Olaf Koens: ‘Ik kwam klappertandend aan en maakte allerlei beginnersfouten’

‘Wat ik aanraad aan jonge journalisten? Zoek een plek, een land, een onderwerp waar je je tot aangetrokken voelt en probeer vandaaruit kennis op te doen. Als je die ervaring eenmaal hebt, kun je verder. Maar ik zou niet blanco naar Oekraïne vertrekken.

Mijn eerste oorlogsgebied bezocht ik in 2010,  toen er onrust was tussen Kirgizië en Oezbekistan. Daar was ik ook nog groen, hoor. Ik kwam klappertandend aan en maakte allerlei beginnersfouten.'

Wat heeft jou toen geholpen?

'Collega’s. De eerste keer dat ik in een conflictgebied was, ben ik onder de hoede genomen door ervaren collega’s. Die nemen je mee en laten je zien wat je wel en niet kan doen en waar je wel en niet heen kan gaan. In mijn geval heb ik geld van iemand kunnen lenen, want ik had geen cash geld bij me. In andere gevallen heeft iemand me geholpen met een slaapplaats, met een verhaal, met contacten. Ik begeleid nu ook zelf jongere journalisten en dat is heel fijn. Ik kan me heel goed herinneren dat ik dankbaar was voor de hulp die ik kreeg. En dat verplicht je ook om later weer iemand anders te helpen.'

Welke tips heb je voor journalisten met buitenlandambities?

1. 'Leer een taal, of twee. Dat gaat sneller als je jong bent. Je kunt altijd nog leren podcasts maken of administratie voeren. Een taal leren is een stuk lastiger als je, net als ik, 36 bent. Als ik nu jong was, zou ik Turks leren. In Turkije gebeurt veel, waardoor je er veel aan hebt.
2. Specialiseer je. Milieuwetenschappen bijvoorbeeld, dat zou ik nu doen. En dan mooie reizen maken, mensen leren kennen. Probeer het gewoon en dan zie je vanzelf of het ergens naar leidt.’

Olaf Koens ontmoet je op het Festival de van Journalistiek op zaterdag 21 mei in Pakhuis de Zwijger. In zijn keynote ‘Voorbij de postzegel’ deelt hij zijn kennis en ervaring als correspondent. Koop hier je ticket.